长夜路漫漫（2）
5
黄昏的秀州府。
陈均等策马奔驰到府衙，要求求见知州大老爷。
看门人挥挥手，不耐烦地说：“老爷没空。”
陈均等说：“小哥，麻烦你通报一声，就说平江陈公子求见。”
“陈公子？陈什么公子？”
“你说了，老爷就知道了。”
看门人不敢怠慢，说：“今日个老爷家的马下了一匹小马崽，老爷正在醉仙楼摆宴庆贺呢，你到那去找吧，——最大的那家就是。”
陈均等一听，心头不免产生一股无名之火，——有人饿得活不下去，知州却在为马生小马举行宴会，这像什么话？但他又不便发作，只得向看门人拱拱手，策马离去。
这是秀州最豪华的酒楼。酒楼里摆了十几桌酒席，恭贺声，讨好声，劝酒声，响成一片，热闹非凡，非凡的热闹。
下人向知州大人耳语了几句，知州十分无奈地说：“请他进来。”
陈均等随下人来到楼上知州面前。“小侄拜见知州大老爷。”
知州欠身道：“不敢不敢，平江都统制的公子来到秀州，本官不知，有失远迎，请谅解，请谅解。快请坐！上酒——”
陈均等说：“大人不必客气。小侄奉父亲大人之命去临安拜见皇上，路过秀州，多有打扰，还望大人包涵。”
知州道：“好说，好说。”
陈均等又道：“小侄有一事相求，还望大人开恩。”
知州说：“有什么事你尽管开口，在秀州还没有我办不到的事。”
陈均等说：“小侄来秀州的路上，看到民生涂炭，衣粮无着，实在可怜，有一户人家因为几天没饭吃，全家吃了毒药。小侄恳请大人能放粮救救黎民百姓。”
知州一听陈均等提起此事，马上显得很不高兴，说：“那是刁民诬陷本官，本官可是考功在册、爱民如子的青天大老爷，本府怎么可能发生这样的事呢？”
陈均等说：“那是小侄亲眼所见，千真万确。”
知州不耐烦地说：“好吧，等我好好查查。”
陈均等说：“救民如救火，丝毫等不得呀！”
知州不客气地挥挥手说：“你还有什么要说的？我这里有很多客人要招待，我可没时间陪你闲聊啊！”
陈均等本就对知州的所作所为十分不满，听他如此一说，更加生气，便招呼也不打，气呼呼地掉头就走。
6
此时天已快黑。
翠衣少女带着几十个乡民，来到秀州城边一座高楼大院前，用她那娇巧的小手，用力地敲打院门。
院丁把大门打开一条缝，从里面探出头来问道：“你们是什么人？为什么敲门？”
翠衣少女道：“我们是附近的乡民，已好多天没饭吃了，来你们这里借点粮食。”
院丁说：“没，没有。”
翠衣少女说：“别有没有的，快叫你们主人出来说话！”
院丁说：“主人不在。”说完就要关门。“嘭”，翠衣少女一脚踢开大门，就要往里闯。院丁想来阻拦，少女轻轻一推就把他推了个四脚朝天。
少女指使乡民：“跟我进去！” 只有几个乡民跟了进去。那些胆小的，犹豫着，不敢往里闯。少女对乡民说：“你们怕什么！一切由我‘菜芯’担当，谁也不用怕！”那些胆小的听她这么一说，也变得大胆起来，都跟少女往里闯，穿过院子、大厅，一直走到后院粮仓。
少女用她的宝剑劈开锁，指挥大家往外搬粮食。大家抬的抬，背的背，扛的扛，高高兴兴地往外走，好像拿的是自己地里的粮食那样开心大胆。
“站住！大胆窃贼，竟敢偷盗别人粮食！”随着喝声，一个肌肉发达的中年汉子带着几十个厢兵，手持矛枪，挡在运粮队伍的前面。紧跟在他身后的是一个全身长满肥膘的大财主和刚才看门的院丁。
少女道：“你算什么人？”
中年汉子说：“这话应该由我来问才对。你们真是好大胆，也不看一看这是谁家！竟偷到知州大人的老丈人家来了，这不是自投罗网吗！”
少女道：“别‘偷’啊‘偷’的，秀州闹饥荒，百姓饥寒交迫，生不如死，我只好带大家来借几石粮食。识相的，让开一条道；不识相的，让你们尝尝‘菜芯’的厉害！”
中年汉子道：“别人怕‘菜芯’，我可不怕！不把粮食搬回去，你们谁也别想活着离开！”说着，挺起矛枪就要朝少女身上刺。
少女纵身跳开，抽出双剑，厉声道：“‘菜芯’剑下不死无名之辈！要想交手，先报上名来！”
中年汉子身后的财主替他回答道：“小丫头，没见过世面！说出来吓你一大跳，他就是猛虎侯纹龙。”
少女讥讽道：“猴坟里的龙，没听说过。”
中年汉子道：“连我猛虎侯纹龙都没听说过，真正气死我也！我四岁学艺，七岁杀人，十岁射狼，天下武功不是第一，也该是第二。想不到一个黄毛丫头竟敢在太岁头上动土，不让你尝点苦头，你怎会知道我的厉害！看枪——”说着，枪尖已到少女咽喉。
少女不慌不忙，头一歪，躲过枪尖，双目怒瞪，厉声道：“看剑！”舞动双剑，剑剑气势逼人，直刺对方要害。
侯纹龙暗暗道：“‘菜芯’，‘菜芯’，果然名不虚传。自己武功盖世，看来只能和她打个平手。”心里这么想着，手下丝毫不敢放松。
两柄剑成两道白练，一杆枪舞出流星一片，把两人紧紧裹在里面，根本看不见人影，更不用说分出谁强谁弱，把些个乡民、财主、兵卒看得眼花缭乱，几乎傻了一般，——也难怪，长这么大，谁见过如此出神入化、高超绝伦、神奇莫测的武功；别说看，连听也没听说过呀！
少女心高气傲，原不把对方放在眼里，以为只要稍微施展一下自己的绝世武功，就可以把对方打倒在地；不料，几十个回合下来，不仅没能击败对方，反而自己处处挨打，处于被动局面，不禁怒火心中烧。高手比武，最忌讳的是心浮气躁。少女这一着急，便露出破绽，给了侯纹龙可乘之机。侯纹龙狠下杀手，招招夺人性命。
旁边，财主一个劲地叫：“狠狠地打，狠狠地打！”一会儿又对厢兵喊道：“都站着干什么？还不快杀那些刁民！” 厢兵一拥而上，挥舞矛枪朝乡民刺去。乡民如梦初醒，丢下粮食，四处逃命。
少女耳闻目见，处处是对她不利之兆，施出的剑法一时失了章法。侯纹龙把握时机，朝少女心腹一枪刺去……
“啪”的一声，侯纹龙只觉白光一闪，眼前已多了一人。一看自己的矛枪，已被削去一尺有余。来人武功之高，真正匪夷所思！侯纹龙不觉倒退几步。
来人道：“鄙人平江陈均等，不想与谁为敌。只是请求贵府能借几石粮食给我。”
侯纹龙道：“阁下可是平江都统制陈将军的公子、人称天下第一神剑的陈均等？”
陈均等道：“正是。这里的粮食我先借用一下，等我回平江以后定当奉还。”
财主道“你算老几？说借就借？不借！”
侯纹龙向财主一番耳语。财主连连说：“不借，不借！”
陈均等说：“我想员外一定是怕我借了不还吧？我这里有一把玄天宝剑，是无价之宝，我愿拿它作抵押。”
此时正在一旁生着闷气的翠衣少女，一听“玄天宝剑”，立时两眼放光，双剑齐出，直刺陈均等要害。
事出意外，陈均等猝不及防。——看来陈均等必死无疑！一代将门之后，天下第一神剑，就这样倒在了少女的剑下，可惜！——可是，慢着，如果陈均等就这么死了，他也就算不上天下第一神剑；神剑不是那么容易死的！只见陈均等身子一仰，让宝剑贴着鼻尖刺过。同时“当”的一声，让少女感到双手发麻，手中之剑差点落到地上。
陈均等迷茫地问：“姑娘，我和你无冤无仇，你为何对我下这等毒手？”
翠衣少女知道陈均等的武功远在侯纹龙之上，自己绝不是他的对手，于是一转身便消失在茫茫夜空之中。
财主说：“什么无价之宝！现在个个都是骗子，你当我是三岁小孩。”
陈均等说：“这确实是把价值连城的好剑，员外如若不信，可以叫人验证。”
财主说：“用不着！粮食是我收租收来的，我凭什么非要借给你！”
陈均等恳求道：“就算我求你吧。我长这么大还没求过人呢。”
“不借就是不借，你快走，别来烦我！”财主说着一挥手进了大院。
侯纹龙歉意地朝陈均等一摊手：“不好意思，没办法。”
7
秀州客栈，呼呼的北风从窗户的缝隙钻进来，摇曳着桌上昏暗的烛光。陈均等胸前压着棉絮，头枕宝剑，眼睛朝上，眉头紧皱，心中充满着苦恼和迷茫：天下百姓生活如此困苦，官府为什么不闻不问，只管自己贪图享乐；富人们搜刮盘剥，吃得肥头大耳，为什么吝啬成性，不肯救济穷人？而自己身为天下第一神剑，父亲也算是有权有势的将军，却为什么也无能为力？这一切不能不让人伤心悲叹。“白骨露于野，荒田旷如天。风过人凄恻，谁家少嗟叹？朱门酒肉臭霄汉，何不赈寒残？”陈均等长声叹息。
轻微的脚步声，——一般人当然是听不出来的，只有像陈均等这样的武林高手，才会有所察觉——停住，好像在用手指戳窗纸。——“什么人？他想干什么？”陈均等刚想起来，只见一股轻烟吹入房中。“不好，有毒！”陈均等这么想着，马上闭气移至门后。
一会儿，一个娇小的蒙面人破窗而入，挥剑朝床上刺去。
陈均等心里刚暗叫了一声“好险”，又一个人跳窗而入，动作比第一个人更快。那人一下挡在蒙面人面前，架开了就要刺入被絮的剑锋。
“你？”蒙面人似乎也没料到会出现这样的情况，一时手足无措。
“什么人？为什么行刺陈公子？”后来者冷冷地喝问道。
蒙面人娇声道：“是我，钟情！快帮我杀了此人！”
“人？人在哪里？——快走！”后来者已发现床上根本没人，为防不测，他一把拉住钟情，飞出窗外。
陈均等摇头苦笑。他已知道刺客就是和侯纹龙交手的那位女子。
少女钟情摘下蒙面布，问后来者：“冷面杀手李霸虎，你这么会在这里？”
“我去找陈爷。”冷面杀手连说话也永远是那么简捷，那么冷冷的。
“冷面杀手，你一定要帮我杀掉那个杀死师傅的仇人！”钟情央求李霸虎。
“杀死你师傅的仇人？”李霸虎问。
“就是刚才那个什么平江的陈小子。他到太湖石公岛，杀死了我师傅，还抢走了师傅的玄天宝剑！师兄去找他报仇，一直没有下落，——说不定师兄已遭了他的毒手。我来，就是为了寻找师兄和仇人的，想不到刚好在这里碰上了。”
“陈公子？杀你师傅？不可能。”
“师傅的玄天宝剑就在那小子的手上，此事绝假不了！人心难测，你可一定得帮我杀了那小子！”
冷面杀手沉思了片刻，说：“好，走！”
冷面杀手李霸虎和钟情回到客栈，陈均等已不知去向。问店小二，正打着瞌睡的店小二迷迷糊糊地说没看到有人出去。钟情见问不出什么，一时无计可施。
“我一定会找到他的!”李霸虎坚定地说。
8
戴紫色帽子、穿白色宽大衣服的冷面杀手李霸虎和穿翠绿色衣裳的少女钟情，一同赶往南宋京城临安。
一个戴黑帽穿白衣、商人模样的中年人，急匆匆地走到李霸虎面前，拉起李霸虎，来到一处无人之地：“李爷，总算找到你了！”
“陈管家，有急事？”李霸虎简捷地问道。
陈管家看了一眼钟情，说：“钟小妹怎么也在这里？钟小妹不是外人，我就直说了。皇上封左丞相虞允文为雍国公，让他出使四川，准备北伐；皇上自己也经常外出巡视军队。陈爷说皇上这几天可能要去湖州，陈爷让我来找李爷，他的意思是，请李爷马上赶去湖州，如有机会，就把皇上给做了。”
李霸虎沉吟了一会，对钟情说：“为你师傅报仇的事先缓一缓，我得去湖州。”
钟情说：“刺杀皇帝老儿，这太好了！我也和你一起去！”
李霸虎说：“不行！”
“为什么不行？你说出理由来，我才听你的！”
“不行就是不行！”李霸虎态度十分坚决，说完，也不和人告别，扭头就走。
“哼，真是岂有此理！没有你，难道我就不能自己去湖州刺杀皇帝老儿啦！”钟情自言自语。
陈管家陈茵劝道：“钟小妹，此事不是闹着玩的，你可得三思啊！”
“你以为我是三岁小孩，我自有分寸。”
陈茵道：“那就请钟小妹多保重！”
钟情告别陈茵，也踏上了去湖州的道路。
——原来他们全是明教中人。
明教原是波斯人摩尼创立的，唐朝时叫摩尼教，宋代改称明教，明教自方腊发动起义以来，一直受到朝廷的严禁，但朝廷的重压，丝毫没能泼灭起义的烽火，四十多年前钟相杨幺起义就给了朝廷有力的一击。近几年，虽然大规模的起义少了，但明教暗中的活动却一点也没有减少。
冷面杀手李霸虎和京城名士陈庆——也就是李霸虎、陈茵所说的陈爷，都是明教教首。明教教徒互称兄弟姐妹，称教首为“爷”。陈茵是陈庆的管家，钟情是太湖石公岛刘杨老人的徒弟。——他们都与明教有关。